Ионизирующим называется излучение настолько больших энергий, что оно способно вызвать ионизацию среды, через которую проходит. К сожалению, ионизирующие излучения оказывают негативное воздействие на организм человека, поэтому каждый из нас должен знать об опасности радиации и уметь защищаться от нее. Вопреки расхожему мнению, ионизирующее излучение не является продуктом исключительно человеческой деятельности. В небольших количествах оно попадает на Землю от Солнца, а также из космического пространства, да и сама наша планета имеет свои источники такого излучения.

Однако только открытия, сделанные в самом конце XIX века Вильгельмом Конрадом Рентгеном и Антуаном Анри Беккерелем, обратили внимание ученых всего мира на ионизирующее излучение. К важнейшим видам ионизирующего излучения относятся: Х-лучи и ядерные излучения, и каждое из них негативно влияет на человеческий организм. Однако особенно опасно ядерное излучение, а степень влияния на человека зависит от его вида и энергии, которую оно несет. В практике наименьшую опасность представляет ос-излучение. Правда, хотя оно и имеет очень высокую ионизирующую способность, его проникающая способность, наоборот, крайне невелика, да и пробегают они в воздухе не более 10 см.

Энергия бета-частиц может быть разной и зависит она от изотопа, который ее излучает. Зато энергия, как и проникающая способность гамма-излучения всегда очень высока. Типичный пример образования раковых клеток - белокровие, или лейкемия. Часто у облученного человека образуется и катаракта, которая может привести к полной слепоте. Даже после кратковременного воздействия на организм высокой дозы ионизирующего излучения появляется целый комплекс острых нарушений, называемых лучевой болезнью. Степень тяжести этого заболевания зависит от полученной дозы и времени, за которое ткани организма поглотили радиацию.

Чем короче период при одинаковой дозе ионизирующего облучения, тем пагубнее результаты, ведь у организма меньше времени, чтобы противостоять деструктивному влиянию радиации. Само по себе получение смертельной дозы безболезненно - плохое самочувствие наступает лишь через несколько часов. Первыми жертвами ионизирующего излучения были его первооткрыватели и исследователи. Беккерель переносил радиоактивные материалы в стеклянной колбочке в кармане сюртука - сначала кожа в этом месте покраснела, а потом стала выглядеть, как после ожога. Пьер Кюри сознательно положил радиоактивный препарат на свою руку - через 10 часов там появилась рана, которая не заживала 4 месяца, а потом до самого конца жизни ученый не мог избавиться от шрама.

Мария Склодовская-Кюри избежала таких экспериментов, но в результате исследований заболела лейкемией, от чего и умерла. Во время первых исследований в ядерных лабораториях США произошли два серьезных случая облучения. Гарри Дэгниан облучил правую руку огромной дозой радиации, и через три недели умер. Луис Слоутин во время эксперимента неосторожно приблизился к двум большим порциям урана, получил смертельную дозу и прожил после этого всего 9 дней.